Sistema judicial para menores
El primer Tribunal de Menores se creó en 1899, cuando Illinois aprobó la Ley de Tribunales de Menores.
Este sistema judicial se creó para desviar a los delincuentes juveniles de los efectos paralizantes de las sanciones penales para adultos, y centrarse en la rehabilitación y el apoyo a los jóvenes para que volvieran a encarrilar sus vidas. Aunque éste ha seguido siendo el motivo de los tribunales de menores en varios estados, las multas y tasas que a menudo siguen a una condena penal juvenil hoy en día parecen socavar los motivos iniciales de este sistema judicial.
Hoy en día, la mayoría de los jóvenes que se enfrentan al sistema de tribunales de menores están sobrecargados por las multas y tasas que les impone el tribunal como forma de castigo o para cubrir gastos de cosas como un abogado de oficio, la supervisión de la libertad condicional, el control con pulsera en el tobillo, las pruebas de drogas, los programas de desviación o las tasas de internamiento en caso de encarcelamiento.
Lo peor es que estas multas y tasas no sólo afectan al joven con la condena penal juvenil, sino también a los miembros de su familia a quienes, en la mayoría de los casos, se carga con la responsabilidad de pagar estas multas y tasas. El impago de estas multas y tasas puede acarrear consecuencias más graves para el joven condenado y sus familiares.
Sin embargo, lo que la mayoría de los tribunales no tienen en cuenta son los costes a largo plazo que estas multas y tasas tan elevadas pueden suponer para las familias, sobre todo para las empobrecidas. Varios estudios han demostrado que estos castigos monetarios:
Aumento de las probabilidades de reincidencia
Recuerda que, en primer lugar, el objetivo principal del sistema de tribunales de menores era ayudar a los jóvenes y reconducirlos por el buen camino y alejarlos de una vida de actividad delictiva. Sin embargo, las penas pecuniarias, aunque pretenden disuadir a los jóvenes condenados de la actividad delictiva, en realidad pueden acabar conduciéndoles de nuevo a ella.
Un estudio de investigación demostró que los jóvenes tenían más probabilidades de reincidir si debían costas una vez finalizado su caso. Esto es especialmente cierto en el caso de los jóvenes de familias más pobres que no tienen medios para ganar el dinero necesario para pagar las sanciones pecuniarias.
Tomemos el caso de Amir Whitaker, que fue acusado en un tribunal de menores cuando tenía quince años por posesión e intento de distribución de una sustancia controlada. Al ser declarado culpable, Whitaker recibió libertad condicional, se le retiró el carné de conducir y se le impuso una multa de unos dos mil dólares. Una cantidad que, sin duda, no podía permitirse ni siquiera después de conseguir un trabajo en un Burger King. En consecuencia, para evitar violar su libertad condicional al no pagar la multa, Whitaker acabó volviendo al delito del que se le acusaba en primer lugar (vender drogas) ¡para ayudar a pagar su multa!
Empeora las disparidades raciales existentes
Es una desafortunada realidad que la mayoría de los jóvenes de color suelen tener más probabilidades de interactuar con el sistema de tribunales de menores. Y lo que es peor, es probable que a los jóvenes de color se les impongan multas más elevadas o penas más largas en caso de condena, en comparación con sus homólogos blancos que han cometido el mismo delito.
Esto supone una mayor carga económica para los jóvenes de color y sus familias.
Conduce a la inestabilidad familiar
Dado que la mayoría de los jóvenes condenados no pueden pagar las multas y tasas que se les imponen. Esta carga recae normalmente en sus padres o tutores. Esto puede provocar agitación y resentimiento entre los miembros de la familia, que ahora tienen que encontrar el dinero para pagar este gasto inesperado.
Estas tasas y multas pueden ser especialmente aplastantes para las familias con bajos ingresos que, en la mayoría de los casos, ya tienen dificultades para salir adelante.
Añadir una sanción económica poco realista les lanzará a un ciclo ineludible de endeudamiento. Esto ha llevado incluso a algunos jóvenes con condenas penales juveniles a huir de casa por sentirse culpables de imponer una carga económica tan grande a su familia, ya de por sí en apuros.
Tener un hijo o un familiar con una condena penal juvenil puede convertir un hogar antes feliz y estable en uno de inestabilidad y discusiones constantes.
Sin embargo, parece haber esperanza para los menores condenados y sus familias. Algunos estados, entre ellos California, están optando por poner fin a las consecuencias a largo plazo causadas por las multas y tasas que se cobran tras las condenas penales juveniles, optando por reducir o eliminar las multas y tasas para los delincuentes juveniles.
Estos estados esperan centrar el sistema de menores en rehabilitar a los que sufren, en lugar de castigarlos.
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