¿Qué es un Gran Jurado?
La mayoría de la gente ha oído hablar del gran jurado, pero puede que no entienda del todo el importante papel que desempeña en el sistema de justicia penal. El objetivo principal de un gran jurado es decidir si deben presentarse cargos contra alguien en forma de acusación. Es una de las dos únicas formas en que el fiscal puede presentar cargos por delitos graves. La otra forma es mediante una vista preliminar. El fiscal tiene la facultad exclusiva de presentar cargos por medio del gran jurado o de una vista preliminar, y si se encuentra una causa probable, el fiscal está autorizado a presentar cargos formales.
Según el Artículo I, apartado 23, de la Constitución de California, se constituyen grandes jurados en todos los condados de California y en cada uno de ellos se elige y convoca un gran jurado al menos una vez al año. El gran jurado se compone de un número determinado de ciudadanos elegidos de entre el conjunto de jurados de menor cuantía (un jurado de menor cuantía es el término utilizado para un jurado de un juicio penal). En Los Ángeles, el Gran Jurado Penal está compuesto por 23 miembros y suplentes.
El gran jurado se constituye mensualmente, y sus miembros suelen prestar servicio durante 30 días. Al igual que el petit jury, el objetivo de un gran jurado es estar compuesto por miembros de la comunidad seleccionados al azar. El gran jurado escucha las pruebas y decide si deben presentarse cargos formales. Sin embargo, muchos críticos sostienen que los grandes jurados se limitan a dar el visto bueno a las acusaciones del fiscal, ya que los estudios demuestran que el porcentaje de acusaciones de los grandes jurados es superior al 95%. Sin embargo, la finalidad del gran jurado es garantizar la supervisión del fiscal y asegurar que no se archiven causas penales arbitrariamente o sin pruebas suficientes.
¿Qué hace un Gran Jurado?
Según el Código Penal 917 PC de California, la función del gran jurado es investigar todos los delitos públicos cometidos o juzgables en el condado y presentarlos al tribunal mediante acusación.
A diferencia del pequeño jurado en un juicio penal, el gran jurado no determina si un acusado es culpable de cometer un delito. En cambio, la única determinación del gran jurado es aprobar o no los cargos propuestos por la acusación. Para aprobar los cargos, el gran jurado debe encontrar una causa probable. La prueba de la causa probable consiste en determinar si las pruebas respaldan la conclusión de que una persona razonable creería que una persona concreta ha cometido un delito. Para aprobar cargos penales formales y la acusación, el gran jurado sólo necesita una supermayoría, no un acuerdo unánime. Así, en Los Ángeles, debe haber 16 votos a favor de los 23 miembros del gran jurado.
En California, la constitución estatal exige que los cargos por delitos graves sólo se inicien tras un hallazgo de causa probable de que individuos concretos cometieron delitos concretos. Las dos únicas formas en que un fiscal puede obtener una declaración de causa probable son mediante un gran jurado o mediante una vista preliminar ante un juez. Los procedimientos de ambos son muy diferentes, y tienen un impacto significativo en la capacidad del acusado para ofrecer una defensa y ganar el caso.
Como casi todo el mundo sabe, los juicios penales se celebran en audiencia pública y el juez o un jurado deciden si la acusación ha probado las acusaciones más allá de toda duda razonable. Sin embargo, una vista ante un gran jurado se celebra en secreto. De hecho, es posible que el acusado ni siquiera sepa que se está celebrando la vista. Además, la fiscalía es la única parte que participa y presenta pruebas, y de hecho preside la vista, en lugar de un juez. Como resultado, el gran jurado sólo escucha una versión de los hechos: la de la fiscalía. Los críticos sostienen que el gran jurado no es justo porque se ignoran muchos derechos fundamentales del acusado, como el derecho a confrontar a los testigos, a interrogar a los testigos, a presentar pruebas e incluso el derecho a un abogado. En particular, el acusado no está obligado a ser notificado de la audiencia del gran jurado, e incluso si se le llama a declarar ante el gran jurado, no tiene derecho a que esté presente un abogado.
Curiosamente, el gran jurado también puede citar a testigos si se necesitan más pruebas. Además, a diferencia de la mayoría de los estados, en California el gran jurado puede exigir al fiscal que obtenga y presente pruebas favorables al acusado. Estas pruebas, conocidas como pruebas exculpatorias, pueden ser decisivas en el proceso de toma de decisiones, y el gran jurado tiene potestad para obligar al fiscal a citar testigos y buscar pruebas. Tras escuchar las pruebas, el gran jurado decide si el fiscal ha presentado pruebas suficientes para aprobar cargos penales formales y emitir una acusación.
¿Necesito un abogado para una audiencia del Gran Jurado?
Dado que la audiencia del gran jurado es a puerta cerrada, y a veces se celebra en secreto, el acusado no necesitaría necesariamente un abogado para la audiencia del gran jurado, ya que no se le permitiría participar en la audiencia a puerta cerrada. Sin embargo, si el acusado ha sido citado a declarar, sería importante que un abogado defensor con experiencia le ayudara a prepararse para la vista. Y lo que es más importante, un abogado puede ayudar a explicar las posibles acusaciones y revisar los hechos antes de la vista. Muchas veces, un abogado penalista experimentado podrá anticipar las preguntas que se le harán, y un testigo bien preparado podrá presentar una alternativa convincente a la versión de los hechos del fiscal.
Ciertamente, si se emite una acusación y se presentan cargos formales, un abogado penalista con experiencia puede ayudarte a superar tu caso abogando por ti inmediatamente. A menudo, los casos se resuelven mucho antes de la fecha del juicio, lo que no sólo puede ahorrarte tiempo y dinero, sino resolver el asunto de forma satisfactoria. Un abogado puede revisar las pruebas y persuadir al fiscal para que reduzca o retire los cargos cuando un abogado defensor con experiencia le presente una fuerte impugnación.
Además, aunque a tu abogado no se le haya permitido participar en la audiencia del gran jurado, podrá obtener una transcripción de la misma, que le será útil para preparar una estrategia de defensa.
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Seppi Esfandi
es un abogado experto en defensa penal que cuenta con más de 20 años de práctica en la defensa de diversos casos penales.
